Юрий Николаевич Рерих — выдающийся русский востоковед (филолог, историк, искусствовед, этнограф, путешественник) — внес огромный вклад в мировую тибетологию, индологию и монголоведение.
Ю. Н. Рерих родился 16 августа 1902 года в селе Окуловка Новгородской губернии в семье великого русского художника, ученого, выдающегося деятеля русской и мировой культуры Николая Константиновича Рериха и его супруги - русского философа и писательницы, создателя книг Учения Живой Этики - Елены Ивановны Рерих (ур. Шапошниковой).
Уже в гимназические годы, в гимназии Карла Мая, он начинает всерьез интересоваться Востоком. Занимается египтологией с замечательным русским египтологом Б. А. Тураевым и монгольским языком и литературой с А. Д. Рудневым.
В 1919 году поступает, а в 1920 году Юрий Николаевич заканчивает индоиранское отделение Школы восточных языков при Лондонском университете.
Осенью 1920 года поступает в Гарвардский университет на отделение индийской филологии, который заканчивает в 1922 году со степенью бакалавра.
С 1922–1923 г.г. учится в Парижском университете на среднеазиатском, индийском и монголо-тибетском отделениях. Слушает курс китайского и персидского языков и одновременно занимается на военном и юридическо-экономическом отделениях.
Получает ученую степень магистра индийской словесности.
Свободно владея многими европейскими языками, Юрий Николаевич прекрасно знал латынь, санскрит, пали, тибетский, китайский, монгольский, иранский и ряд живых языков Индии.
В декабре 1923 года семья Рерихов приезжает в Индию. Здесь начинается первый этап Центрально-Азиатской экспедиции, организованной Н.К. Рерихом. После непродолжительного путешествия по Индии, Сиккиму и Бутану Ю. Н. Рерих пишет монографию – «Тибетская живопись». Этот научный труд, завершенный Юрием Рерихом в возрасте 23 лет, уникален, так как других подобных работ ни тогда, ни в наши дни написано не было.
С 1925 по 1928 годы Ю.Н. Рерих является участником основного этапа Центрально-Азиатской экспедиции, организованной его отцом Н. К. Рерихом. На Юрия Николаевича, несмотря на его молодой возраст, была возложена ответственность за охрану экспедиции. Кроме того, он выполнял роль переводчика, прекрасно владея монгольским и тибетским языками, а также рядом центрально-азиатских диалектов. Пройдя по местам мало известным и совершенно неизвестным мировой науке, экспедиция блестяще завершила эпопею больших исследовательских маршрутов по Центральной Азии, начатых еще в XIX столетии Н. М. Пржевальским и Г. Н. Козловым и продолженных В. И. Роборовским, П. К. Козловым, У. Рокхиллом и Свеном Гедином.
Достижения этой уникальной экспедиции нашли отражение в монографии Ю.Н. Рериха «По тропам Срединной Азии» (Лондон, 1931), которая сразу поставила молодого исследователя в ряды ученых-первопроходцев Азии. Открытие во время Центрально-Азиатской экспедиции в Тибете менгиров, кромлехов и каменных могил Юрий Николаевич описал в своей работе «Звериный стиль у кочевников Северного Тибета» (Прага, 1930), явившейся событием в мировой науке.
С 1928 года до начала второй мировой войны Юрий Николаевич является директором Гималайского института научных исследований «Урусвати», работа которого была направлена на комплексное изучение Востока (исто¬рия, археология, этнография, лингвистика, история религии и философии, медицина, ботаника, зоология, минералогия). Им были совершены несколько экспедиций по Северной Индии, Кашмиру, Сиккиму, Ладаку, Тибету, Запад¬ному и Северному Китаю и Монголии.
В 1934 – 1935 гг. Ю.Н. Рерих вместе с Н.К. Рерихом предпринимает экспедицию в Маньчжурию и Внутреннюю Монголию, организованную по инициативе Департамента земледелия США с целью сбора семян засухоустойчивых растений, препятствующих эрозии почв и распространению насекомых-вредителей.
Юрий Николаевич редактирует периодические издания института «Урусвати» – ежегодник «Урусвати» и серию «Tibetica», пишет большой труд по истории Центральной Азии, ряд монографий по тибетской филологии, составляет словарь тибетского языка, читает лекции в университете Калимпонга и в Сорбонне. К 30-м годам двадцатого века имя Ю. Н. Рериха прочно утвердилось в ряду наиболее выдающихся востоковедов.
Как выдающийся исследователь Центральной и Южной Азии Юрий Николаевич был избран членом Королевского Азиатского общества в Лондоне, Азиатского общества в Бенгалии, Парижского географического общества, Археологического и Этнографического обществ в Америке и многих других научных обществ мира.
В сфере общественной деятельности он принимает самое активное участие в пропаганде и борьбе за ратификацию Пакта Рериха.
Имея кроме востоковедческого высшее военное образование, в июле 1941 года, после нападения Германии на Советский Союз, Святослав Николаевич телеграфирует послу СССР в Лондоне И.М. Майскому о своем решении вступить в ряды Красной Армии, но получает отказ.
В 1949—1957 годах Ю.Н. Рерих преподает в Калимпонгском университете, где руководит индо-тибетским семинарием, а также заведует курсами китайского и тибетского языков. Состоит членом Королевского Азиатского общества в Лондоне и Азиатского общества в Бенгалии.
В августе 1957 года Ю.Н. Рерих возвращается из Индии в Москву. Это произошло благодаря личному вмешательству Н.С. Хрущева, который встречался с Юрием Николаевичем во время своего официального визита в Индию.
В Москве Юрий Николаевич Рерих приступает к работе в Институте востоковедения АН СССР, возглавляя «Сектор философии и истории религии Индии». За три неполных года, проведенных в Советском Союзе (август 1957 – май 1960), он возродил научные традиции российского востоковедения, создал отечественную школу тибетологии, впервые в СССР начал преподавание санскрита, заложил фундамент новой науки – номадистики (изучение кочевых племен). За краткий срок своей деятельности в Москве Ю.Н. Рерих подготовил к печати многотомный тибетско-русско-английский словарь с санскритскими параллелями, большое количество статей и научных трудов. По инициативе Юрия Николаевича возобновились работы по переводу и публикации древних философских и литературных памятников Востока. Он возобновил знаменитую серию «Biblioteca Buddhica», основанную выдающимся русским востоковедом С.Ф. Ольденбургом в 1897 году и посвященную буддийской философии, религии и искусству, выступив в качестве научного редактора книги А.И. Вострикова «Тибетская историческая литература» и основополагающего буддийского трактата «Дхаммапада» (сборник изречений Будды).
Впервые на правительственном уровне Ю.Н. Рерихом был поставлен вопрос о создании в стране музея Н.К. Рериха. В этих целях он передал в дар Русскому музею около 350 картин своего отца, при условии их постоянной экспозиции, 60 полотен были подарены Новосибирской картинной галерее. Однако при жизни Юрия Николаевича его мечте не суждено было сбыться. Государством не была создана и постоянная экспозиция живописи Н.К. Рериха при Русском музее. Большинство из этих полотен так и не дошли до зрителя и по сей день продолжают пылиться в запасниках.
Юрий Николаевич Рерих ушел из жизни 21 мая 1960 года в возрасте 58 лет. Его прах был захоронен в Москве на Новодевичьем кладбище. Автором памятника выдающемуся русскому ученому является С.Н. Рерих.
В кратком биографическом очерке использованы материалы, представленные на сайте Международного Центра Рерихов.